O Serviço Mundial da BBC de Londres

Cartão QSL emitido pelo escritório da BBC de Nova Deli em 1965 (Fonte: Balasubramaniyam, Chennai)

O BBC World Service foi fundado em 1932 como o Serviço do Império por uma iniciativa de John Reith, o primeiro diretor geral da BBC. No principio era emitido em ondas curtas a partir de Daventry localizado nas Midlands, e apenas em inglês. A aproximação da Segunda Guerra em 1939 trouxe muitas mudanças. Para contrabalancear a propaganda levada ao ar através do rádio pela Alemanha e Itália, o governo britânico solicitou a BBC a oferta de serviços em árabe e espanhol, e concordou em pagar os custos adicionais requeridos.

Desde o inicio, a aproximação às noticias nos serviços além mar eram para anunciar os fatos, mesmo que a primeira vista se parecessem prejudiciais aos interesses britânicos ou não palatáveis as nações recipientes. Conforme a rádio difusão em idiomas estrangeiros foi crescendo (Frances, alemão e italiano se iniciaram em setembro de 1938; outros idiomas seguiram em breve), esta política foi central em estabelecer a reputação da BBC de ter a maior credibilidade como emissora internacional. Transmissões em vernacular a outras partes do mundo foram adicionadas, e próximo ao fim da guerra a BBC era de longe a maior das emissoras de rádio difusão do mundo. O governo então reviu o futuro papel e propósito do World Service (ou o BBC External Service como era então chamado) e dentro de um papel político em 1946 o governo concluiu que "dentro do interesse nacional e de forma a manter a influencia britânica e prestigio ao seu redor, é essencial que o serviço continue".


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Entretanto, este apoio não foi lastreado com fundos suficientes, resultando em cortes orçamentários extensivos nos fins de 1940 e em 1950. Mesmo existindo acréscimo em emissões para a União Soviética e o Leste Europeu durante a Guerra Fria, as reduções à sua volta significaram que pelos idos de 1960 a BBC havia perdido a sua posição de maior emissora de rádio difusão internacional, sobreposta assim pela União Soviética, China, Estados Unidos e Egito.

Este período presenciou o inicio da revolução do transistor e o alastramento de receptores de radio capazes de sintonizar emissões em ondas curtas. Também foi o início do processo de descolonização e de emergência de novas nações, terminando diversos acordos antigos para re-transmissão de programas da BBC, mas sempre produzindo condições para novas oportunidades. O World Service se adequou as mudanças com novas iniciativas de programas, tais como a criação de serviços em Inglês próximo a hora cheia com grande ênfase em noticias, e com maior foco nas necessidades das pessoas nos países em desenvolvimento, particularmente África e Ásia. O governo proveu os meios para substituir transmissores antigos e construiu novas estações retransmissoras ao redor do mundo. Enquanto o período compreendido entre 1970 e 1980 se provou financeiramente instável, subseqüentemente diminuiu o capital de investimento e algum dinheiro adicional foi provido por aprimoramento das programações.

O final da Guerra Fria produziu uma série de tributos a BBC e outras emissoras internacionais por seu papel durante a guerra. Não apenas novos lideres - tais como Lech Walesa da Polônia e Vaclav Havel da Tchecoslováquia - expressaram agradecimentos, mas também, milhares de ouvintes ao longo do mundo.

O colapso da potência soviética também trouxe rearranjo das emissoras internacionais e aos governos que as financiam. Para o BBC World Service isto não foi tão fundamental quanto a outros. Pois este nunca foi visto como forma de propagando ou uma estação de persuasão e sempre direcionou seus programas a países amigos assim como a potenciais adversários. Seu objetivo primordial foi em prover informação acurada e embasada, refletindo diferentes pontos de vista, e permitir os ouvintes formarem suas próprias opiniões.